Negli ultimi mesi, milioni di persone si sono preparate per l’imminente eclissi solare totale l'8 aprile. Ma anche se sarà l'ultima volta che sarà visibile dagli Stati Uniti per due decenni, non è l'unico evento celeste significativo che avrà luogo questo mese. Questo perché una cometa verde che si è guadagnata il soprannome di 'Madre dei Draghi' è ora visibile nel cielo. Continua a leggere per scoprire perché questo visitatore è così speciale e come puoi vederlo.
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La cometa 12P/Pons-Brooks sarà presto più vicina alla Terra di quanto non sia stata negli ultimi decenni.
Non capita tutti i giorni di incontrare un oggetto celeste che si guadagna una manciata di soprannomi per il suo aspetto unico. Ma ora, il visitatore di passaggio che è stato soprannominato la cometa “Madre dei Draghi” e “Falcone del Millennio” è visibile dall’emisfero settentrionale.
La cometa ufficialmente conosciuta come 12P/Pons-Brooks è ora nel tratto finale della sua orbita avvicinandosi al sole, portandolo al punto più vicino alla Terra degli ultimi 71 anni, secondo l'Agenzia spaziale europea (ESA). L'oggetto 'in stile Halley' ha un nucleo fatto di ghiaccio, polvere e roccia largo circa 19 miglia che emette una luce verde brillante man mano che si riscalda man mano che si avvicina alla stella del nostro sistema solare.
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Il visitatore occasionale fu notato per la prima volta dall'astronomo francese Jean-Louis Pons nel 1812, che notò che l'oggetto fioco diventava più luminoso nel corso di un mese finché non spuntò una coda e divenne visibile ad occhio nudo. Non è stato fino all'astronomo britannico-americano William R. Brooks ha verificato il periodo orbitale della cometa nel 1883 e che l'oggetto prende il nome dai suoi co-scopritori, secondo l'ESA. Tuttavia, anche documenti storici provenienti dalla Cina nel XIV secolo e dall'Italia nel XV secolo riportano traccia del visitatore di passaggio.
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I soprannomi della cometa derivano da una delle sue caratteristiche uniche.
Game of Thrones i fan potrebbero apprezzare l'idea che un oggetto celeste prenda il nome da Daenerys Targaryen. Ma la cometa 12P/Pons-Brooks in realtà si è guadagnata il soprannome di 'Madre dei Draghi' dall'ESA perché è la probabile fonte dell'annuale sciame meteorico kappa-Draconidi, che si verifica ogni tardo autunno.
Gli altri soprannomi della cometa hanno dietro un ragionamento molto diverso. Questo perché l'oggetto è una delle meno di due dozzine di 'comete criovulcano' conosciute, il che significa che è un vulcano di ghiaccio attivo che erutta mentre la cometa si riscalda più vicino al sole, secondo Space.com. L'anno scorso, questo ha creato l'aspetto unico delle 'corna', dando all'oggetto la stessa forma dell'iconica astronave di Han Solo dal Guerre stellari saga.
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Questa rara caratteristica lo ha reso anche un punto di interesse significativo per astronomi e scienziati. Alcuni sperano di capire con quale frequenza si verificano tali 'eruzioni di ghiaccio' mentre l'oggetto sorvola la Terra.
'Direi che è un po' insolito nel numero di esplosioni che sta avendo,' Dave Schleicher , PhD, un astronomo del Lowell Observatory in Arizona, ha detto alla CNN. 'D'altra parte, non è che tu abbia dei buoni documenti del passato che ti facciano davvero capire cosa è tipico. E ho il sospetto, dato il numero piuttosto elevato di esplosioni che si sono verificate negli ultimi otto mesi, che questo sia chiaramente un fenomeno usuale per Pons-Brooks.'
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Raggiungerà il punto più vicino al sole alla fine di questo mese.
Secondo l'ESA, la cometa diventerà più luminosa quando raggiungerà il perielio, o il punto più vicino al Sole, questo giugno. Ma poiché per allora non sarà più visibile di notte dall’emisfero settentrionale, l’agenzia afferma che l’inizio di aprile offre a coloro che si trovano sopra l’equatore le migliori opportunità per vedere la rara cometa del criovulcano.
In ogni caso, si prevede che la 'Madre dei Draghi' continuerà a mettere in scena lo spettacolo ben prima del gran finale. E secondo gli esperti per ora non dovrebbe essere troppo difficile individuarlo.
'La cometa si illuminerà leggermente man mano che si avvicina al Sole e dovrebbe essere visibile a occhio nudo in basso a ovest circa un'ora dopo il tramonto.' Paolo Chodas , PhD, direttore del Centro per gli studi sugli oggetti vicini alla Terra, e Davide Farnocchia , ingegnere di navigazione, presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha detto alla CNN in una e-mail congiunta. ae0fcc31ae342fd3a1346ebb1f342fcb
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Puoi migliorare la tua esperienza visiva lasciando la città.
Mentre catturare un evento celeste speciale implica essere nel posto giusto al momento giusto dal punto di vista cosmico, gli esperti dicono che anche il punto in cui ti trovi sulla Terra può fare la differenza. Per una visione migliore, segui alcuni dei principi base dell'osservazione delle stelle.
'Dovresti andare in un luogo lontano dalle luci della città e con una vista libera dell'orizzonte occidentale', hanno detto Choodas e Farnocchia alla CNN. 'Sarebbe consigliabile utilizzare un binocolo, poiché senza di essi la cometa potrebbe essere difficile da localizzare.'
Sorprendentemente, si prevede che anche la cometa 12P/Pons-Brooks appaia durante l'eclissi e diventi addirittura visibile insieme ad altri punti di interesse durante la totalità. Tuttavia, gli esperti dicono che potrebbe non essere il miglior modo di sfruttare il tempo cercando di individuarlo.
'La cometa si troverebbe a circa 25 gradi di distanza dal sole eclissato', hanno detto Chodas e Farnocchia alla CNN. 'La cometa dovrebbe essere abbastanza facile da trovare durante l'eclissi solare totale, così come un certo numero di pianeti, ma l'attenzione principale durante quei quattro minuti dovrebbe essere sull'eclissi stessa!'
Zachary Mack Zach è uno scrittore freelance specializzato in birra, vino, cibo, liquori e viaggi. Ha sede a Manhattan. Per saperne di più
