Può sembrare un mashup di un film dell'orrore: qualcosa nell'acqua sembra essere tornato dalla morte. Ma gli ecologi sono entusiasti della scoperta molto insolita. I ricercatori della California hanno trovato una vongola viva che si credeva estinta da oltre 40.000 anni. Cymatioa cooki è una vongola che era stata trovata solo come fossile, quindi gli scienziati presumevano che fosse estinta da decine di migliaia di anni.
Poi, nel 2018, un ecologista marino di nome Jeff Goddard stava studiando le pozze di marea al largo della costa della California quando ha trovato uno strano bivalve bianco e traslucido lungo circa 11 millimetri. Non assomigliava a nessuno che conoscesse. Goddard, che lavora all'Università della California a Santa Barbara, ha scattato delle foto della vongola e le ha condivise con un collega, anch'egli perplesso. Continua a leggere per scoprire cosa hanno scoperto e come è stato in grado di eludere il rilevamento per così tanto tempo .
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La caccia ha inizio
L'anno successivo, Goddard e il suo collega, Paul Valentich-Scott, curatore del Santa Barbara Museum of Natural History, catturarono una vongola viva e la riportarono al museo per confrontarla con le specie nei reperti fossili.
'Questo ha davvero iniziato la caccia per me', ha detto Valentich-Scott. 'Quando sospetto che qualcosa sia una nuova specie, devo risalire a tutta la letteratura scientifica dal 1758 ad oggi. Può essere un compito arduo, ma con l'esperienza può andare abbastanza velocemente'.
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Viene trovata una corrispondenza
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Alla fine, l'esemplare assomigliava molto a una vongola fossilizzata descritta per la prima volta negli anni '30 dal paleontologo George Willett. Aveva chiamato la specie in onore di Edna Cook, una collezionista dilettante di conchiglie che aveva accumulato più di 30.000 varietà.
'Una volta che ho visto fisicamente quell'esemplare originale che Willett aveva usato per la sua descrizione, ho capito subito' che la vongola era della stessa specie, dice Valentich-Scott.
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In che modo questa vongola ha eluso la scienza?
Allora come ha fatto questa vongola a nascondersi per così tanto tempo? Dopotutto, è stato scoperto su una costa della California meridionale, non lontano dal sottosuolo. 'C'è una storia così lunga di raccolta di conchiglie e malacologia nel sud della California, comprese le persone interessate ai micro-molluschi più difficili da trovare, che è difficile credere che nessuno abbia trovato nemmeno i gusci del nostro piccolo tesoro.' ae0fcc31ae342fd3a1346ebb1f342fcb
I ricercatori hanno alcune teorie. Una possibilità è quella C. cucina L'habitat di s si trova più a sud, potenzialmente in un'area remota. Le correnti calde, in particolare durante le ondate di caldo del 2014 e del 2016, potrebbero aver spinto le larve di vongole verso nord, a Santa Barbara. Gli scienziati dicono che questo è il modo in cui altre specie hanno esteso i loro habitat verso nord negli ultimi anni.
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Sono state trovate più vongole, una scoperta non comune
Valentich-Scott e Goddard affermano di aver trovato almeno due, e forse quattro, vongole viventi. 'Non è poi così comune trovare viva una specie conosciuta per la prima volta dai reperti fossili, specialmente in una regione ben studiata come la California meridionale', ha detto Goddard.
Ha aggiunto: 'Il nostro non risale neanche lontanamente al famoso celacanto o al mollusco di acque profonde Neopilina galatheae, che rappresenta un'intera classe di animali che si pensa sia scomparsa 400 milioni di anni fa, ma risale al tempo di tutti quei meravigliosi animali catturati dalle pozze di catrame di La Brea'.
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Specie 'Lazzaro'.
Questa non è l'unica specie che sembra essere tornata dalla morte. Gli scienziati hanno persino un nome per loro: Lazarus taxa, dal personaggio biblico risorto dai morti. Applicano l'etichetta a parenti moderni estremamente stretti di animali ritenuti estinti.
Un esempio è il celacanto, un pesce che era stato soprannominato 'fossile vivente' perché i suoi resti erano stati trovati solo in rocce di oltre 75 milioni di anni, 10 milioni di anni prima che i dinosauri si estinguessero. Ma nel 1938 un curatore di un museo di storia naturale ne scoprì uno e nei decenni successivi i ricercatori identificarono una seconda specie di celacanto nelle acque dal Sudafrica all'Indonesia.
Michele Martino Michael Martin è uno scrittore ed editore con sede a New York City. Leggi Di più
