'Brilla, scintillio, piccola stella.' Sebbene sia apparentemente solo una pittoresca filastrocca, il file Jane Taylor la poesia che tutti conosciamo a memoria è molto di più. Sì, è una ninna nanna. Sì, è uno strumento linguistico introduttivo. Ma per molti bambini, è anche il primo assaggio di spazio e scienza e l'idea che potrebbe esserci di più nella vita di quanto sembri.
Ecco il punto, però: quella piccola canzoncina è sbagliata. Le stelle in realtà non brillano.
Eh?
Esatto: il debole cambiamento di luminosità e colore - l'inconfondibile bagliore delle stelle emanano in una notte limpida - è tutto dovuto all'atmosfera e al modo in cui influisce sulla percezione umana. In particolare, il tumulto dell'atmosfera terrestre è responsabile dei cambiamenti di luce che interpretiamo come stelle scintillanti. In termini astronomici, tale sfocatura e scintillio è indicato come 'vedere astronomico.' Mentre l'atmosfera si agita (pensatela come acqua bollente, mescolandosi e muovendosi in direzioni diverse), la luce delle stelle viene rifratta in direzioni diverse. Quindi, la luce cambia leggermente in luminosità e posizione, dando origine a quel famoso scintillio.
Quindi, no, non è del tutto un'illusione ottica, stiamo davvero assistendo a un cambiamento di luce e posizione. Ma la stella stessa non sta cambiando, è solo il risultato della lente attraverso la quale la vediamo: l'atmosfera.
Come forse saprai, l'atmosfera del nostro pianeta è divisa in cinque strati: la troposfera (dove viviamo), la stratosfera, la mesosfera, la termosfera e, infine, l'esosfera (dove vivono i satelliti). È quello strato di base, la troposfera - in particolare, lo strato limite planetario, la parte più vicina al suolo - che è responsabile della turbolenza, che rovina le cose. (In un'altra nota, la turbolenza è parte del motivo per cui le palline da golf volano nell'aria nel modo in cui lo fanno è anche a causa della loro forma unica con fossette .)
Per dirla semplicemente, il sole riscalda i gas dell'atmosfera in modo non uniforme, creando correnti di convezione e schemi di vento circolari mentre l'aria si muove tra le aree di alta e bassa pressione. Turbolenza ridistribuisce e mescola calore, umidità, sostanze inquinanti e tutto ciò che costituisce l'atmosfera. Questo strato eccitabile è dove si verificano tutte le condizioni meteorologiche e la sua turbolenza è responsabile del seeing astronomico, il che rende difficile un'astronomia terrestre accurata. In effetti, di tutti i blocchi stradali che l'astronomia deve affrontare oggi - tagli di budget, carenza di personale, il semplice e innegabile fatto che la tecnologia semplicemente non c'è ancora - la turbolenza è tra le più grandi.
Potenti telescopi spaziali come Hubble sono in grado di vedere le stelle esattamente come sono, senza fastidiose interferenze atmosferiche. (Non c'è atmosfera nello spazio). Anche gli osservatori ad alta quota, come quelli di Mauna Kea, Hawaii o La Palma, nelle Isole Canarie, godono di una migliore visibilità, perché c'è meno aria tra l'obiettivo e le stelle. Il Cile è anche un luogo popolare per gli osservatori, perché le temperature più fredde producono condizioni più ideali per osservare le stelle, inoltre l'aria calda tende ad essere più turbolenta, quindi più fredda è più limpida. Oltre a questo, tuttavia, l'osservazione spaziale si imbatterà sicuramente nel problema della turbolenza di volta in volta. E per fatti più affascinanti dal grande oltre, dai un'occhiata a questi 21 misteri sullo spazio che nessuno può spiegare .
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